C'est Léonard de Vinci qui eut le premier l'idée d'un dispositif permettant de ralentir la chute d'un homme dans les airs. Autour des années 1900, ce sont des engins assez encombrants et très lourds. Ces "parachutes", étaient le plus souvent ouverts avant même de sauter, et parfois disposer le long du ballon au cas où. Utilisé principalement par les aérostiers l'engin reste une curiosité aux yeux des aviateurs de l'époque. Mais une femme, "Paulus", a un jour l'idée de plier la voilure dans une gaine, et ce, afin de pouvoir l'emporter plus facilement. Le saut se fera pour la première fois sans savoir si la voilure s'ouvrira correctement. 
En 1892, elle saute d'un ballon avec deux parachutes pliés dans une gaine. Elle effectuera au total 147 sauts, dont 65 avec ouverture simultanées de deux parachutes ! On imagine facilement pourquoi le pliage d'un parachute est une opération toujours délicate. Plus tard, des Américains mettent au point des parachutes entièrement pliés dans un sac à dos avec deux systèmes d'ouvertures possibles. Une par broche et l'autre à l'aide d'une sangle automatique. Et malgré les avancées technologiques du système, il n'intéresse toujours pas les spécialistes du vol. Mais plus pour très longtemps !
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Dossiers aviation 14-18. [1 2 3 4 5 6] pages 
Un "para" m'a dit un jour, "Sauter d'un avion en parfait état de marche n'est pas quelque chose de naturel". Et pourtant, c'est en sautant de ballon en parfait état de marche, que l'histoire du parachute va réellement débuter. Autour des années 1900, des parachutiers exécutent des sauts lors d'exhibitions devant un public fasciné par cette curiosité. Leur seul objectif "gagner leur vie". Mais, c'est avec l'avènement de l'aviation que va changer la philosophie du saut en parachute. Plus tard les aviateurs penseront plutôt à "sauver leur vie". En 1914 l'intérêt grandissant que suscite le parachute, ne suffit pas à convaincre les généraux français, qui pensent que c'est un équipement trop lourd et inutile. 
Son usage depuis un aéroplane sera proscrit en Europe jusqu'en 1918. Il faudra perdre plusieurs aviateurs avant que les officiers comprennent qu'il n'est pas toujours possible de poser un avion en détresse et que l'on ne remplace pas aussi facilement un bon équipage. Je vous propose donc un petit tour de l'évolution des parachutes dans l'aviation de la Première Guerre mondiale.
C'est lorsque les aéroplanes vont atteindre des altitudes supérieures à 100m et après plusieurs accidents mortels, que les pilotes se posent enfin la question..."Mais comment je fais pour descendre si ça merde ?" Ils vont donc s'intéresser à ces drôles de Parachutiers. Et en 1912, Albert Berry est le premier homme à sauter en parachute depuis un aéroplane. Il est en soie, et logé dans une boîte conique, fixée au niveau du train d'atterrissage. Les suspentes, elles sont reliées au harnais du parachutiste. 
Il suffit au pilote d'enjamber la carlingue, et son poids entraînera la voilure hors du container. D'autres systèmes permettront d'extraire le pilote de son avion. Des dispositifs parfois jugés dangereux. Un prix Lalande de la "sécurité en aéroplane", est à l'époque l'enjeu pour lequel se "battent", des inventeurs parfois un peu originaux. Mais qui vont largement contribuer à l'amélioration de ces premiers parachutes embarqués. 
Certains vont réaliser que malgré les faibles vitesses de vol, il peut être parfois difficile de sortir du poste de pilotage. Facteurs de charge, structures, câbles, vents, sont autant d'obstacles qu'on ne peut exclure. L'idée c'est alors d'extraire le pilote par force. 
Faire descendre le pilote et son avion sous parachute sera testé avec succès en 1911. La maquette ci-contre chutera de la tour à une vitesse de 9ft/s. Mais c'est un Austro-Ongrois "Odkolek" qui sera le plus ingénieux. Il imagine un système pyrotechnique qui éjecte le parachute principal encore plié dans sa gaine. Les suspentes se tendent et c'est hors des turbulences de l'avion que le parachute s'ouvre pour extraire le pilote. Mais il ne s'arrête pas là. le 12 décembre 1912, il expérimente le premier système éjection de l'histoire de l'aviation. Un mannequin est éjecté d'un avion en vol par un siège muni d'un canon pyrotechnique. Une idée trop en avance sur son temps, car elle ne sera reprise qu'a l'avènement de l'aviation à réaction.